Cuando Zara abrió su primera tienda, El Corte Inglés era ya un imperio consolidado en pleno proceso de crecimiento y de desarrollo de nuevos formatos.
En las historias de El Corte Inglés y de Inditex hay un paralelismo evidente. Ambas son el resultado de la apuesta de dos emprendedores, Ramón Areces y Amancio Ortega, que comenzaron desde la nada y a partir de ahí crearon imperios.
Pero aunque los caminos sean paralelos, existe una brecha temporal de cuarenta años que hace que las similitudes se queden ahí. Zara cumple este ejercicio sus primeros 30 años de historia. El Corte Inglés ha visto pasar ya 71 años desde aquel día de 1934 en que Ramón Areces compró una sastrería y la convirtió en la base del todavía líder de distribución por cifra de negocio y quinto grupo empresarial de España por este concepto.
Por eso, cuando A Coruña se convirtió en la sede del primer establecimiento de Zara nadie pensó que pudiera convertirse en una amenaza para El Corte Inglés. La aventura de Ramón Areces era entonces una empresa consolidada, que se imponía sin discusión en su batalla con Galerías Preciados, mientras acometía su expansión por las principales capitales de provincia de España y se preocupaba ya por el diseño de nuevos formatos. Su filial de viajes era una realidad y faltaban muy pocos años para el nacimiento de Hipercor. Más asentado estaba aún el líder de la distribución diez años después, en 1985, cuando Inditex se convirtió en la cabecera de Zara y la idea de un imperio textil a precios asequibles empezó a tomar forma.
La situación ha cambiado mucho. A golpe de crecimientos espectaculares, de creación de nuevas cadenas de ropa y, sobre todo, de una expansión internacional sin precedentes, Inditex se ha convertido en un firme competidor de El Corte Inglés. Y lo es hasta el punto de que ha osado poner en discusión la supremacía del gigante de la distribución en la clasificación de beneficios.
La combinación del mejor año de Inditex en crecimiento del beneficio neto desde 1997 y el peor de El Corte Inglés desde 1996 ha provocado el vuelco. La compañía de Amancio Ortega ganó en su último año 628,1 millones de euros, después de sumar un alza del 40,7%. Su rival, sin embargo, tuvo que conformarse con una subida del 6%. La cifra final de beneficios de El Corte Inglés fue de 610,2 millones, casi 18 millones menos que Inditex.
El logro tiene mérito porque es la primera vez que sucede, pero también porque El Corte Inglés sacaba a Zara 174 millones de distancia al cierre de 2000.
Por supuesto, la expansión internacional de Inditex ha sido una de las bazas de esta consecución. Amancio Ortega abrió la primera tienda Zara fuera de España sólo tres años después de la creación de Inditex. Ahora cuenta con más de 2.300 establecimientos en 57 países de cuatro continentes y las ventas internacionales representan el 55% del total. El Corte Inglés, mientras tanto, sólo dio el salto en 2001, con su primer establecimiento en Portugal.
Pero si hay algo que realmente distingue la gestión de Inditex es la rentabilidad. El Corte Inglés convierte en beneficios cuatro euros de cada cien que ingresa; Inditex lo hace con 11 de cada cien. Así se explica que el pequeño haya desbancado al grande en ganancias cuando la distancia es todavía de años luz en la cifra de negocios. En estos momentos, la compañía presidida por Isidoro Álvarez factura 2,6 veces más que la de Ortega, hasta el punto de que los 5.670 millones ingresados por Inditex en su último ejercicio son incluso inferiores a los que conseguía El Corte Inglés en el año 1991.