Las tiendas de descuento, en silencio y alejadas de toda polémica, han ido ganando cuota de mercado.
Entre 1996 y 2003 (últimos datos disponibles), el número de supermercados en España ha crecido un 13,36% a pesar de los fuertes planes de expansión que mantienen cadenas como Mercadona (la líder con 100 tiendas nuevas por año) o Caprabo. Este incremento se ve afectado negativamente por el cierre de supermercados independientes que se suma al de tiendas tradicionales o pequeño comercio, los grandes perdedores de la batalla. En este mismo periodo, el número de hipermercados ha crecido casi un 34% al pasar de los 268 que tenía en 1996 a los 359 que contaba a finales de 2003, según datos Nielsen. Pero el formato que registra un crecimiento más espectacular es el de las tiendas de descuento que pasan de 2.125 a 3.178 en siete años, es decir, un 49,55% más. Cadenas como Dia, Lidl, Plus y Aldi están cada vez más cerca del consumidor.
Las grandes superficies han atacado desde hace tiempo y de forma insistente el exceso de regulación comercial y las trabas administrativas para abrir grandes complejos, ya que a partir de unos determinados metros cuadrados (varían en función de la comunidad), se requiere una segunda licencia administrativa: la autonómica además de la municipal. También se quejan de las moratorias ('arbitrarias', dicen) que han impuesto algunas comunidades para la apertura de grandes superficies y de la imposición de cuotas de mercado que les limitan su libertad para construir híper.
Sin embargo, tras este discurso que enarbola la patronal Anged y algunas de las grandes cadenas de hipermercados, hay grupos que son capaces de abrir más centros que otros. Eroski inaugurará este año más que el resto de sus competidores juntos (Carrefour, Alcampo e Hipercor), en línea con lo que lleva haciendo desde hace cuatro años. La clave está en la posibilidad de adaptación a la regulación de cada comunidad. Eroski es capaz de abrir un híper de 4.500 metros cuadrados, pero el modelo de Carrefour está en el entorno de los 9.000 o más metros de superficie.
Los problemas administrativos también hacen que Alcampo (filial de la francesa Auchan) encauce su discurso hacia la desviación de los recursos e inversiones a otros países donde les resulta más fácil y rentable.
Los supermercados son más cautos en sus apreciaciones hacia la normativa comercial vigente a pesar de que a las grandes cadenas que trabajan este formato les afecta casi por igual que a los hipermercados. Y es que los modernos supermercados de Mercadona, Caprabo o DinoSol (antes Ahold) parecen más un híper pequeño que un supermercado tradicional.
También los operadores de este formato necesitan adaptarse a la regulación por la tendencia a construir supermercados de más metros cuadrados. La ley considera 'gran establecimiento' (lo que supone la necesidad de una segunda licencia) a partir de 2.500 metros cuadrados, pero a la mayoría de las cadenas de híper esta dimensión les sonaría a súper grande.
Esta calificación y superficie también se modifica en función de la región. En la Comunidad Valenciana, por ejemplo, es a partir de 600 metros cuadrados para las poblaciones con menos de 40.000 habitantes, y de 1.000 metros para aquellas que tienen más ciudadanos. Asturias precisa segunda licencia a las 'cadenas sucursalistas con más de 25 establecimientos o de 10.000 metros cuadrados de superficie en la comunidad'.
Flexibilidad
En este contexto, las enseñas de descuento es el formato que mejor encaja con las exigencias legales de las autonomías, pero también los que mejor se adaptan. Su flexibilidad ha permitido a Lidl convertirse en el octavo grupo de distribución por delante de El Árbol o Consum con una superficie de venta total de 283.355 metros cuadrados en 2004 y una cuota del 2,68%. De hecho, esta cadena ha logrado incrementar sus ventas un 50% en los últimos dos años y plantar cara al líder de las tiendas de descuento, DIA, perteneciente al grupo Carrefour.
Hay que tener en cuenta que el líder del sector, Carrefour, tiene una cuota de mercado del 21,56%, seguido de Eroski que posee el 9,35%, y de Mercadona que ya cuenta con el 8,71%.
Aunque el mayor número de aperturas se registra en el segmento de supermercados, las tiendas de descuento han sacado pecho y son las que mejor se están adaptando a las circunstancias. En 2002, por ejemplo, se abrieron 19 hipermercados, 515 supermercados y 226 establecimientos de descuento. El año pasado se incorporaron unas 200 nuevas tiendas a este último formato.
Esta flexibilidad no sólo ha propiciado un discreto pero constante crecimiento del formato, sino también la aparición de nuevas fórmulas como el Maxidia que tutela DIA. Fuentes de esta empresa señalan que el nuevo modelo, con unos 1.000 metros cuadrados, pretende apostar por los productos frescos.