El primer restaurante McDonald's, con servicio de pedido desde el coche “drive-in”, abrió sus puertas en 1948 de manos de los hermanos Richard y Maurice McDonald, en San Bernardino (California). Este restaurante llamaba la atención por su forma octogonal y por las ventanas que permitían al público observar la cocina y comprobar la calidad de las instalaciones y la elaboración del producto. El menú, a base de hamburguesas, patatas fritas, batidos, refrescos y pastel, era además muy asequible, ya que la hamburguesa costaba 15 centavos frente a los 30 que cobraban la mayoría de los competidores.
Años más tarde, en 1954, Ray A. Kroc, un representante en exclusiva de la marca de batidoras "Prince Castle Multimixer", recibió el mayor pedido de batidoras que jamás había tenido de una cadena de restaurantes del sur de California: McDonald’s. Viajó a San Bernardino y lo que descubrió al llegar fue un restaurante octogonal con servicio a coche que contaba con gran afluencia de público de todas las edades. Kroc comprendió inmediatamente las posibilidades de expansión por Estados Unidos de este concepto de restaurante y consiguió que los hermanos McDonald le cedieran el derecho de comercializar la marca.
En 1955, Kroc construía su primer restaurante bajo el nombre de McDonald’s, en Des Plaines (Illinois), con un éxito de público y de ventas espectacular que se cifró en 366 dólares el primer día. En 1959 ya existían 100 restaurantes bajo licencia McDonald’s, que alcanzaban unas ventas anuales de 50 millones de dólares.
En 1961 los hermanos McDonald le vendieron a Kroc la totalidad del negocio y se creó el sistema de franquicias. El servicio rápido y los productos de calidad a precio asequible son principios que se han mantenido en la compañía a lo largo de los años.
Durante los años 60 McDonald’s se expande por todo el territorio de los EEUU. El primer paso vino marcado por la inclusión de mesas para poder consumir los productos en el interior de los restaurantes, así como por la adopción de lo que desde entonces son los principios básicos de la compañía: calidad, servicio, limpieza y valor.
La fundación de la Universidad de la Hamburguesa, en 1969, permitió extender la formación y los principios de la compañía a directivos, franquiciados y empleados.
En 1967 se produjo un hito singular en la historia de McDonald’s, Jim Delligatti, un franquiciado de Pittsburg, creaba la hamburguesa que se acabaría convirtiendo en el producto estrella de McDonald’s: el Big Mac.
A finales de los 60 comienza la expansión internacional de la compañía con la apertura del primer restaurante McDonald’s en Rickmond, Canadá, en 1967. En 1971 y en tan sólo un año se inauguran restaurantes en seis nuevos países: Japón, Países Bajos, Alemania Federal, Panamá, Guam y Australia.
En la actualidad, con más de 36.000 restaurantes, McDonald’s es la compañía líder del sector de restauración en todo el mundo, sirviendo cada día a unos 69 millones de clientes en más de 100 países.
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